고대 마케도니아의 알렉산더 대왕이 유리항아리를 타고 바닷속에 들어가 해양생물을 관찰했다는 기록이 있다. 그러나 오늘날과 같은 깊은 바다에의 잠수는 1940년대 후반에 배시스케이프(Bathyscaphe)라는 심해 잠수정이 개발됨으로써 비로소 가능하게 되었다.
스위스의 물리학자 피카르 교수는 그가 발명했던 성층권용 기구의 원리를 이용하여 잠수정을 고안해 내었다. 그의 설계에 따라 최초의 심해 잠수정 ‘FNRS-2’호가 1946~1948년에 벨기에에서 건조되었고, 이를 개조한 ‘FBRS-3’호가 1954년 세네갈 연안의 대서양에서 4,000m까지 잠수함으로써 심해잠수의 첫 장을 열었다.
두 번째 배시스케이프인 ‘트리에스테’ 호가 1953년에 건조되었는데, 이것을 미국 해군이 인수 개조하여 1960년에 세계에서 가장 깊은 마리아나 해구의 챌린저 해연(10,916m)까지 잠수하는 데 성공하였다.
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